Sheela Søgaard: »Som leder er jeg drevet af at få folks drømme til at gå i opfyldelse«

»Jeg er simpelthen så stolt, og det bliver helt fantastisk, når vi kan flytte ind næste efterår.«

Det er tirsdag eftermiddag, og solen er ved at gå ned over BIGs nye hovedsæde ved indsejlingen til Københavns Havn. Arkitektgruppens CEO, Sheela Søgaard, har svært ved at holde smilene tilbage, mens hun inspicerer fremdriften i det meget specielle byggeri, hvor kæmpestore, rå betonplader nærmest ser ud til at svæve frit i luften.

»Det er første gang, vi i BIG bygger til os selv, og det giver bare en helt utrolig stolthed, også fordi vores nye hovedsæde viser, at vi stadig har modet til at gøre nogle ting, som ingen andre gør, for eksempel ved at anvende beton med et meget lavere CO2-aftryk, end normalt,« siger Sheela Søgaard.

Selv om domicilet langt fra er færdigt, er det tydeligt at se, at BIG nok engang har formået at skabe et formsprog, som ikke ligner noget andet byggeri i verden.

Men det nye domicil på Sundkaj 165 er ikke bare et unikt byggeri. Det er også et meget tydeligt symbol på, hvor langt BIG er kommet, siden Sheela Søgaard blev ansat som CFO i 2008. Dengang var tegnestuen truet på økonomien. Trods Bjarke Ingels’ indlysende talent, var pengetanken tom, og det var op til Sheela Søgaard at kradse så mange penge ind, at firmaet undgik at gå ned.

I dag, 14 år senere, kan man roligt konstatere, at redningsaktionen er lykkedes. BIG er blevet en global succes, og leverer innovative byggerier, der giver mere end en forsmag på, hvordan fremtidens byer kommer til at se ud.

»Et forbillede, alle ledere kan lære af«
Selv om det er Bjarke Ingels, der er den kreative hovedkraft, er det i høj grad Sheela Søgaards fortjeneste, at BIG er lykkedes så godt. Og fordi hun samtidig har formået at blive en markant stemme i ligestillings- og diversitets-debatten, og selv er blevet en rollemodel for utallige unge kvinder med lederdrømme, var hun et indlysende valg, da Ledernes jury skulle kåre Årets Leder 2022.

»Vi er et land med utroligt mange dygtige ledere. Og Sheela Søgaard er én af dem, man med rette kan fremhæve som en ledestjerne, der er værd at hæfte sig ved. Under hendes ledelse trives medarbejderne og tilskyndes til at lade kreativiteten blomstre vildt, så de kan skabe projekter i absolut verdensklasse, samtidigt med at forretningen vokser, og der er styr på det hele – også når det gælder ligestilling, diversitet og bæredygtighed. Det er præcis sådan god, moderne ledelse skal være, og Sheela Søgaard er et forbillede, som alle vi ledere kan lære af,« siger Bodil Ismiris Nordestgaard, der er administrerende direktør i Lederne og en del af den fagjury, der har tildelt Sheela Søgaard prisen.

»Det er en meget stor ære«
Sheela Søgaard er både meget rørt og meget stolt over at blive kåret til Årets Leder.

»Jeg føler, at det er en meget stor ære, og det gør mig simpelthen så glad, at Lederne har udnævnt mig til Årets Leder. For mange er ledelse ofte en eksercits i at stille sig forrest, når det er svært, og når der skydes med skarpt, og så træde i baggrunden og overlade scenen til holdet, når succesen er opnået. Derfor er det særligt rart at blive fremhævet af andre ledere, som ser på ens arbejde og resultater udefra, og bedømmer det til at være udtryk for sund ledelse,« siger Sheela Søgaard.

»Samtidig synes jeg også, at det er en anerkendelse af det samlede BIG og derfor af vores ejere, ledere og alle vores virkeligt dygtige BIGsters.«

BIGs stifter, Bjarke Ingels, er ’ekstremt stolt’ over, at Sheela Søgaard nu skriver sig ind i en liste af prismodtagere, der de seneste år tæller nuværende Ørsted-topchef Mads Nipper, Lars Fruergaard Jørgensen fra Novo Nordisk og senest fodboldlandstræner Kasper Hjulmand.

»Jeg kunne ikke være mere enig i beslutningen. Hun har en forretningsmæssig baggrund, men har altid haft en klar forståelse for, at vi er en visionsdrevet virksomhed. Jeg synes, at hun er fantastisk god til tit at tage fat i mig og de andre partnere og spørge: ’Hvad er det i virkeligheden I drømmer om?’ BIG er selvfølgelig en forretning, men vi er her først og fremmest for at give form til fremtiden og for at realisere de drømme, vi går rundt med, og den opgave løfter hun som CEO med smil og stil,« siger Bjarke Ingels, der selv grundlagde BIG, men ikke er i tvivl:

»Den bedste beslutning, jeg nogensinde selv har taget som CEO, var faktisk at give tøjlerne videre til hende.«

Har altid haft en leder i maven

Lige siden hun var lille, har Sheela Søgaard vidst med sig selv, at hun ville beskæftige sig med ledelse.

»Jeg har nok altid haft en leder i maven, og så er jeg vokset op i en familie, hvor der var en tilskyndelse til, at man skulle bruge de evner, man havde, og en intolerance overfor dovenskab,« fortæller Sheela Søgaard.

I de mindre klasser måtte hun nogle få gange aflevere karakterblade, der ikke var helt i top. Det førte til alvorlige samtaler med forældrene, hvor hun fik at vide, at det ikke var ok.

»Jeg har aldrig været udsat for noget egentlig pres eller tvang, men der var en forventning om, at jeg skulle gøre mig umage. Og jeg ville jo gerne have mine forældres anerkendelse. Sådan har jeg det nok stadigvæk; det ligger dybt i mig, og en stor del af mit drive kommer fra barndommen.«

Som datter af en dansk mor og en indisk far, der arbejdede i MD Foods (i dag Arla, red.) boede Sheela Søgaard blandt andet i Saudi-Arabien og Dubai, da hun var lille.

Det har, siger hun i dag, givet hende en evne til at afkode og begå sig i mange forskellige kulturer, noget hun har stor gavn af, når hun forhandler kontrakter eller plejer kunder i alle afkroge af kloden.

»Det har helt sikkert været med til at forme mig, at jeg voksede op i en blandet familie, og at jeg i de første mange leveår boede i Mellemøsten. Jeg har et meget klart blik for, hvordan jeg skal opføre mig, hvordan jeg skal klæde mig, hvornår og hvordan jeg skal tale, og hvornår jeg skal trykke på, og hvornår jeg skal trække mig.«

Kriseknuser som helt ny CFO
Vejen til BIG og Bjarke Ingels gik via studier på CBS, et studiejob i Procter & Gamble, og ansættelser i så forskellige virksomheder som McKinsey, GN Resound og Meyers Køkken og Deli. Udefra betragtet meget forskellige virksomheder, men for Sheela Søgaard gav de alle værdifulde værktøjer og læringer.

»I GN Resound lærte jeg at elske drift og oplevede også, hvordan god ledelse kan gøre en forskel. Mine 2½ år i McKinsey var den vildeste uddannelse i hardcore forretningsforståelse og gav mig en kæmpe værktøjskasse, og hos Claus Meyer lærte jeg, hvordan det er arbejde med en founder. Det har helt sikkert gjort, at jeg forstår Bjarke (Ingels, red.) meget bedre.«

Sheela Søgaard var egentlig på barsel, da hun første gang mødte Bjarke Ingels. Arkitekten havde hørt godt om hende via en fælles bekendt og bad om et møde. Kort tid efter – i august 2008 – kom tilbuddet om at blive CFO og hjælpe BIG igennem en økonomisk krise.

Ifølge Sheela Søgaard gik opgaven i starten primært ud på at kradse penge ind fra kunder, der ikke havde betalt til tiden. Det var ikke altid lige populært.

»Jeg havde kun været CFO i 3-4 uger, da jeg måtte rykke en amerikansk kunde for en betaling. Kunden skrev en e-mail direkte til Bjarke og brokkede sig: ’Jeg troede, at vi var venner?’ Men Bjarke viste mig den respekt at overlade det helt til mig. Siden dengang har vi begge gjort det, vi er bedst til, i et utroligt tillidsfuldt samarbejde.«

Den stejle indlæringskurve i BIG blev ikke lettere af, at finanskrisen rullede ind over firmaet og resten af verden blot et par måneder efter hendes tiltrædelse. Også den storm fik hun afværget, og i 2009 blev hun udnævnt til CEO og efterfølgende også indrulleret i partnerkredsen.

Ledelse er en muskel, der skal trænes og forfines

Siden dengang er BIG vokset fra cirka 40 ansatte til nu over 700, og firmaet har tegnestuer i København, New York, London, Shenzhen og Barcelona. Udviklingen i BIG har været så eksplosiv, at Sheela Søgaard konstant har måttet ændre sit eget lederskab.

»Jeg føler stadig, at jeg er i gang med at udvikle mig til at blive en bedre leder. For mig er ledelse en levende kompetence; nogle gange tænker jeg på det som en muskel, som man både træner, udvikler og forfiner og hele tiden tilpasser situationen.«

Sheela Søgaard er i dag dybt taknemmelig for, at Bjarke Ingels aldrig har haft nogle bestemte forventninger til, hvordan hun skulle være som leder.

»Der har aldrig været nogen skabelon, jeg skulle passe ind i. Det har givet mig et utroligt stort spillerum til bare at blive ved med at være det menneske, jeg er, og selv finde ud af, hvordan jeg ville udvikle og tilpasse mig de opgaver, der skulle løses. Det tog lidt tid, men heldigvis opdagede jeg, at den, jeg er, lige præcist er god nok.«

Drevet af at få drømme til at få i opfyldelse

Som CEO i en kreativ virksomhed, der ejes af den grundlæggende partner, er Sheela Søgaard allermest drevet af at skabe fundamentet for BIGs drøm om at ’give form til fremtiden’.

»Som leder er jeg drevet af at få folks drømme til at gå i opfyldelse. Hos BIG lever vi af at give form til fremtidens byer verden over, og det er det, jeg skal skabe grundlaget for. Men som leder arbejder jeg også for at give form til fremtidens arbejdsplads. Det handler om, hvordan vi arbejder med hinanden og for hinanden, og om at gøre hinandens dagligdag sjov og rar at være i, samtidig med at vi er sindssygt ambitiøse med at gøre verden bedre, sjovere og pænere.«

For Sheela Søgaard er det ikke nogen drivkraft i sig selv, at BIG skal tjene penge og være en lukrativ forretning. Hun er meget mere optaget af, at BIG hjælper med til at løse nogle af de mange udfordringer, verden står overfor.

»Verden har ikke brug for flere rigmænd; den har brug for, at vi begynder at tænke meget mere målrettet over vores ressourcer og klimakrisen. Som leder i en virksomhed, der er med til at give form til fremtidens byer verden over, er det afgørende vigtigt for mig, at vi fokuserer på andet end vores kortsigtede resultater og tager del i at løse de største problemer, som verden står i. Det har vi i BIG en unik mulighed for, fordi vi rent faktisk er med til at bygge de nye byer og bygninger.«

Eneste råvare er de gode ideer

Kernen i Sheela Søgaards ledelsesfilosofi hænger uløseligt sammen med, at den eneste ’råvare’, BIG lever af, er de gode ideer. Modsat mange andre virksomheder, der bare kan masseproducere et enkelt produkt, er hvert eneste byggeri et unikt produkt.

»Hvert projekt kommer med nye betingelser og nye komplikationer. Hver eneste dag møder mine kolleger og BIGs ansatte op og skaber nye ideer og dokumenterer tanker om, hvordan fremtiden kunne se ud. Så en meget stor del af min ledelse handler om at sikre, at designkræfterne har plads til at innovere.«

Sheela Søgaard minder om, at en bygning kun bygges en gang, tager lang tid at bygge, og at den skal kunne stå i 100 år uden at danne skader. Det stiller utroligt store krav til medarbejderes kompetencer, specielt når man som BIG aldrig vælger de nemme løsninger, men altid forsøger at gøre det umulige muligt.

»Vi lever jo af at sælge menneskelige ideer, innovationer og kompetencer. Derfor skal vi have fokus på, at det hele tiden er den bedste ide, der kommer frem og bliver bearbejdet og bliver endnu bedre, end da den blev født.«

Magt til dem, der fortjener det

For at sikre, at det også altid er den bedste ide, der vinder – og ikke bare den, der taler højest eller har flest striber på skuldrene, der får ret – driver Sheela Søgaard og partnerkredsen BIG som et ’meritokrati’; en ledelsesfilosofi, ’hvor magten uddeles til dem, der fortjener det’, som hun udtrykker det.

»Det er faktisk svært, for du skal hele tiden sørge for at skabe et rum, hvor også den yngste praktikant er tryg nok til at fortælle om sin ide, og hvor det ikke nødvendigvis er den øverste i hierarkiet, der leder mødet. Det er en stor øvelse at skabe det rum hele tiden, og det tager enormt meget tid at være tilgængelig for alle. Men for at lykkes med det, skal du være tilgængelig; du skal være demokratisk med taletiden, så alle bliver inviteret til at komme med deres input og alle skal sige noget,« siger Sheela Søgaard.

Skåret ind til benet er god ledelse for hende derfor at skabe et rum, som alle har lyst til at deltage i, og hvor høj som lav føler sig trygge nok til at dele deres perspektiver, ideer, bekymringer og forslag til løsninger.

»Der er for mig ikke noget entydigt svar på, hvad en god leder er, for jeg mener, at der er både plads til og brug for mange forskellige slags ledere. Men der er nogle vigtige fællesnævnere, som går igen hos gode ledere, og det er, at de lytter, at de lader sig flytte, og at de skaber plads til, at folk omkring dem kan få og føle succes.«

Usikkerhed er blevet en superkraft

Som yngre leder var hun ofte meget usikker på sig selv og på de beslutninger, hun traf, og forsøgte at skjule det, hvis hun ikke vidste nok om et emne. I dag har hun lært at omfavne både sin usikkerhed og uvidenhed.

»Mange ledere siger, at læring er det vigtigste, og alligevel er der ikke ret mange ledere, der indrømmer, når de er usikre eller uvidende. Men det gør ikke noget at være usikker, det kan faktisk være en meget stor styrke at være en lille smule i tvivl, fordi det er det, der gør, at du inviterer andre meninger ind. Det gør altså, at beslutningerne bliver bedre. Vi har ikke brug for den alvidende leder. Vi har brug for en leder, som gør det behageligt for andre at deltage i beslutningsrummet.«

Hun bruger i dag sin tvivl og usikkerhed aktivt og nærmest som en superkraft.

»Jeg har lært at bruge den som en del af min muskelkraft; en del, der hele tiden skubber mig fremad. Det er meget vigtigt for mig at turde sige til, når jeg ikke har svaret, eller når jeg faktisk ikke rigtig ved, hvilken vej, vi skal gå. På den måde kan jeg jo tappe ind i hele organisationens viden.«

Ansatte: Sheela er skarp og inkluderende

Når Sheela Søgaard bliver bedt om at beskrive sig selv som leder, bruger hun ord som ’meget ærlig’, ’transparent’, ’følelsesladet’ og ’tilgængelig’.

»Jeg forsøger at være tydelig omkring de mål, vi søger at opnå. Dernæst at inddrage holdet i at sætte ruten for, hvordan vi når de mål, støtte holdet i at holde fokus og justere hen ad vejen, og endelig at tage ansvaret, når det fejler, men give anerkendelsen, når det lykkes.«

Sheela Søgaards egne bud på, hvad god ledelse er, og hvordan hun selv agerer som leder, matcher ret præcist med opfattelsen hos en række BIG-medarbejdere, som Lederstof.dk har talt med.

Mads Bjarrum, der er COO i BIG, beskriver Sheela Søgaard som ’inkluderende og utroligt skarp’ og som ’rar at være sammen med i et lokale’. Han hæfter sig særligt ved, at BIGs CEO har en fantastisk evne til at inddrage alle i firmaet, og til at få alle til at føle sig vigtige.

»Jeg har altid følt, at mine meninger og input har været værdsatte, også da jeg var helt ung og grøn i virksomheden. Og når jeg er i rum med Sheela, føler jeg, at de svar, jeg giver hende, bliver modtaget, som om de var det vigtigste i hele verden,« siger Mads Bjarrum.

Giver plads omkring sig

Ifølge Nicolas Kastbjerg, der er er Managing Director for BIG i København, er Sheela Søgaard ’meget intelligent’, ’dygtig til at sætte sig ind i problemstillingerne’ og ’god til at give plads til lederne omkring sig’.

»Hun er utroligt skarp, og forstår sin ledelsesorganisation til bunds. Og så har hun i den grad været med til at støbe kuglerne for at BIG kan have 100 procent fokus på arkitekturen, samtidig med at der er styr på den økonomiske side.«

Gritt Bjørnshave Madsen, Head of Legal, betegner Sheela Søgaards ledelsesstil som ’visionær, inspirerende og inkluderende’, men også ’meget direkte’.

»Sheela udvikler mig ved hele tiden at skubbe mig til grænsen. Der er aldrig et mål eller en ambition, der er for høj. Det synes jeg er enormt inspirerende. Samtidig er hun en rollemodel for mig. Det er megasejt, hvad hun har opnået i sin karriere. Det viser, at der ikke er nogle grænser for, hvor langt, man kan nå, hvis man sætter sig selv for bordenden.«

Ledestjerne på grund af personlige valg

For den franske arkitekt, Marie Lancon, er Sheela Søgaard en ’karismatisk leder’, der sørger for, at der er brændstof på raketten, så de kreative kræfter kan gøre det, de er bedst til, nemlig at skabe den bedst mulige arkitektur.

Marie Lancon opfatter samtidig BIG-CEO’en som en personlig ledestjerne i kraft af de personlige valg, hun har truffet:

»Det er meget inspirerende for mig, at hun er en moderne kvinde, der har valgt at leve det liv, hun ønsker. På den måde er hun rollemodel for rigtig mange, også for mig,« lyder det fra Marie Lancon.

Netop de personlige valg – og fravalg – har Sheela Søgaard altid været meget åben omkring. Da hendes karriere i BIG for alvor tog fart, aftalte hun med sin mand, Martin, at han skulle sætte sin egen karriere, der blandt andet omfattede en startup i restaurationsbranchen, på pause og i stedet arbejde i hjemmet.

»Har startet nyt job som full time stay at home Daddy,« skrev han i en Facebook-opdatering, da han droppede sin egen karriere til fordel for bleskift og madlavning.

Har givet afkald på familie-oplevelser

Sheela Søgaard erkender åbent, at hun specielt i de tidligere år har givet afkald på alt for mange oplevelser med familien, og at hendes mand er meget tættere på børnene, end hun selv er.

»Det gør da ondt at indrømme, men det ville være at underkende Martins indsats, hvis jeg ikke gjorde det. I de senere år er jeg lykkedes med at arbejde lidt mindre og blevet bedre til at gøre de ting, der gør mig glad sammen med familien.«

I en alder af 46 år er Sheela Søgaard i det hele taget blevet meget mere bevidst om, at hun som topleder skal passe godt på sig selv. For eksempel ved at bestemme sig for, hvad der er vigtigt for hende og sørge for, at der er plads til de ting også.

»Hvis man skal være en god leder i lang tid, er det vigtigt at huske på, hvad det er, der gør én lykkelig, hvad ens drømme består af og hvordan man opfylder dem,« fastslår hun.

Tidligere troede Sheela Søgaard, at hårdt arbejde alene var det, der skulle til for at opnå de mål, som BIG og hun satte. I dag ser hun mere sit lederjob som et maraton – og ikke en sprint.

»Hvis man skal blive ved med at løbe maratoner, skal man både sove godt om natten, spise sundt og man skal også være sammen med de mennesker, som fylder en med energi og som holder af en, og som kærer sig om en.«

Minimum to gange om året tager Sheela Søgaard en mental timeout, hvor hun gør boet op og finder ud af med sig selv, om der er noget, der skal rettes op.

»Så standser jeg op og spørger mig selv, hvor jeg egentlig er henne, både i forhold til hovedet og hjertet, og hvor jeg gerne vil hen det næste halve år. Og så går jeg ret målrettet efter de ting,« siger Sheela Søgaard.

Hun er med årene blevet meget mere fokuseret på at være lykkelig.

»Mit bedste råd til andre ledere er at mærke efter, om de lever det liv, de gerne vil. Min drivkraft er ikke penge eller forfremmelser, det er at have et liv, der fungerer og er værd at leve sammen med min familie.«

Vil realisere Bjarke Ingels’ ’bucket list’

Efter 14 hæsblæsende år i BIG har Sheela Søgaard ikke nogen planer om at stoppe i BIG lige foreløbig. Tværtimod glæder hun sig til at følge færdiggørelsen af det nye hovedsæde i Nordhavnen og to nye byggerier, som Bjarke Ingels altid har drømt om at tegne, og som lige nu er i gang med at blive realiseret, henholdsvis et koncerthus til Prags symfoniorkester og en lufthavn i Zürich.

»Ledelse handler for mig i høj grad om at repræsentere ejerne og skabe den infrastruktur, der skal til for at vi kan komme derhen, hvor ejerne gerne vil hen. Nogle gange handler det også om at skubbe til ejerne, især Bjarke, så han ikke tøver med at forfølge sine drømme, eller udleve sin ’bucket list’.«

BIG-CEO’en lægger dog ikke skjul på, at hendes langsigtede mål er at gøre sig selv undværlig:

»Den eneste, som BIG ikke kan undvære lige nu, er Bjarke Ingels, og det taler vi åbent om i vores partnerkreds. Jeg tænker også meget over at gøre mig selv undværlig. Det skulle det gerne ende med. Jeg vil også gerne have friheden til selv at vælge, om jeg skal blive her, fordi jeg stadig har lyst til det, ikke fordi jeg skal.«

Når slutdatoen kommer en dag, vil hun utvivlsomt blive husket som CEO’en, der gjorde det muligt for Bjarke Ingels at fokusere sin skaberlyst i en grad, så resultatet blev en verdensomspændende succes. Og at en stor del af æren for succesen tilfalder hende, selv om hun gør meget for at underspille sin egen rolle.

»Jeg synes da, at jeg har en rimelig andel af den her succes, uden at man på nogen måde kan sige, at jeg har været uundværlig. Det er kun Bjarke, der har været det. Det mener jeg helt oprigtigt,« lyder det fra Sheela Søgaard.

Hun er meget mere optaget af, hvordan hun fortsat kan hjælpe stifteren og alle de kreative ansatte med at skabe plads og rum til, at de kan blive endnu mere modige, iderige og innovative.

»Jeg er helt vildt stolt af den arbejdsplads, vi har skabt og af det kæmpe engagement, der er hos vores medarbejdere. Jeg er også utroligt stolt af den arkitektur, BIG skaber og af at vi hele tiden skubber normen for, hvordan man kan gøre ting,« siger Sheela Søgaard og tilføjer så:

»Jeg håber, at folk, der arbejder i BIG, vil sige, at jeg har hjulpet dem til at komme tættere på deres drømme. Jeg vil gerne have, at BIG er et sted, hvor folks drømme går i opfyldelse. Og jeg håber at de siger om mig, at jeg er gavmild med mig selv til dem.«