Henrik Ullum dumpede ned som topchef midt i pandemiens centrum

Henrik Ullum var på kanotur med nogle gode venner i Sverige sidste år, da han fik en sms, der skulle vise sig at få afgørende betydning for hans liv og karriere.

Han var på det tidspunkt overlæge og professor på Rigshospitalet. Han var også formand for De Lægevidenskabelige Selskaber. Respekteret blandt sine kolleger, men et ukendt navn i offentligheden. Det ændrede sig efter sms’en, som var fra et rekrutteringsbureau. 

Få måneder senere stod han nemlig på landsdækkende tv som ny direktør for Statens Serum Institut sammen med statsminister Mette Frederiksen og sundhedsminister Magnus Heunicke. Sammen meddelte de danskerne, at landet ville blive lukket ned. Igen.

»Jeg startede som direktør for Statens Serum Institut den 1. december og dumpede ned midt i pandemien. Det var der, smittetallet for alvor begyndte at stige. Jeg havde kun været der i 14 dage, da jeg kunne se, at det var ved at gå helt skævt. Så jeg anbefalede, at vi var nødt til at gøre noget for at bremse smitten,« fortæller Henrik Ullum i Lederstof.dk’s podcast Ledelse med vilje.

Restriktionerne blev skærpet. Restauranter, biografer og fitnesscentre blev lukket. Skolebørn blev sendt hjem. Og det samme blev hundredetusinder af medarbejdere i det offentlige og private erhvervsliv. 

»Det var på alle måder en ekstrem situation at lande i ledelsesmæssigt. Corona har fyldt rigtig, rigtig meget i min første tid som direktør for Seruminstituttet. Og jeg er ret sikker på, at hvis man spørger medarbejderne i de afdelinger, der ikke arbejder med corona, om de har set nok til deres nye chef, så vil de svare, at det har de ikke,« siger Henrik Ullum.

Fra overlæge til magtfuld leder

Uden SMS’en fra rekrutteringsbureauet er det langt fra sikkert, at Henrik Ullum var endt i hjørnekontoret på en af sundhedsvæsnets vigtigste adresser. 

»Jeg vidste jo godt, at der var brug for en direktør på Statens Serum Institut, og jeg havde også tænkt på, om det kunne være noget for mig. Men det var et stort skridt at gå fra at være overlæge og leder af en forholdsvis begrænset forskergruppe til lige pludselig at springe ind som leder af en stor arbejdsplads midt i en pandemi,« siger Henrik Ullum.

Derfor betød det meget for ham, at der var nogle udefra, der så ham som et godt match til stillingen.

»Det var vigtigt, at der lige kom det her eksterne skub fra dem, der rent faktisk skulle bruge direktøren for Statens Serum Institut. Det, at de sagde, at de havde tænkt, at det kunne være mig, var med til, at jeg besluttede at give det en chance,« siger Henrik Ullum.

En turbulent tid

Den 55-årige familiefar til fire er ikke bleg for at indrømme, at det første trekvarte år som direktør for Statens Serum Institut har krævet alle hans vågne timer. 

Han fik posten, efter at hans forgænger var trådt tilbage ved udsigten til tjenestemandssag om overtrædelse af reglerne om habilitet, og omtrent samtidigt gik Seruminstituttets hidtidige ansigt udadtil, Kåre Mølbak, på pension.

»Det har været en turbulent tid og et turbulent lederskifte. Min forgænger gik jo ikke på pension, men tog sin afsked som en del af en vanskelig sag. Derudover er der nogle områder på Seruminstituttet, der har nogle strategiske udfordringer, og sidst men ikke mindst sagde jeg jo ja til jobbet midt i en pandemi,« siger Henrik Ullum.

I de sidste mange måneder har han levet et liv, hvor han har stået op, cyklet på arbejde, arbejdet, cyklet hjem, arbejdet lidt mere, talt med nogle ganske få mennesker, gået i seng, og så forfra igen næste dag. 

Men Henrik Ullum fortryder ikke sit skifte til et lederjob i magtens centrum.

»Jeg har det godt. Det er svært, men det er også ekstremt spændende og ekstremt let at lade sig motivere. Så det er ikke sådan, at jeg er ved at løbe træt,« siger han.

Som tidligere formand for De Lægevidenskabelige Selskabers 120 videnskabelige selskaber og i alt 25.000 lægevidenskabelige forskere var Henrik Ullum vant til at stille sig op og være talsmand, og han har været tydelig om sine holdninger om både sundhedspolitik og ledelsen af sundhedsvæsenet. Men som øverste leder for en af samfundets vigtigste institutioner i en pandemitid, bærer han et tungere ansvar. Det gjorde han sig bevidst, inden han takkede ja til jobbet og rollen som afsender af livsvigtige informationer på corona-pressemøderne. 

»I en interesseorganisation er det jo helt gratis at stå på en ølkasse og fortælle andre, hvilken retning de bør gå. Men der kommer et tidspunkt, hvor man tænker, at nu er det måske på tide, at man ikke bare giver andre gode råd om ledelse, men rent faktisk selv tager et medansvar og på egen krop oplever, hvor svært det er at få de her ting til at spille,« siger Henrik Ullum.

Regeringens rådgiver

På pressemøderne har Henrik Ullum været manden, der kommer med viden og anbefalinger. Men rollen som direktør for Statens Serum Institut rækker langt ud over det.

»Seruminstituttets rolle er jo at rådgive regeringen om, hvad der er den rigtige politik at føre. Og det har været ekstremt centralt i den nuværende corona-situation. Min rolle som direktør er sammen med gode medarbejdere at forsøge at syntetisere den viden, vi har og sørge for, at den bliver omsat til gode håndterbare råd i forhold til, hvad vi skal gøre med epidemien,« siger Henrik Ullum.

Hvor meget fylder arbejdet for dig med at give det rette indtryk udadtil?

»Det har fyldt rigtig meget. Det at bringe et land trygt igennem en krise, handler jo meget om kommunikation. Det handler om at kunne forklare, hvorfor vi gør, som vi gør, og hvordan vi ser situationen. Og at gøre det på en troværdig og tillidsvækkende måde. Det prøver vi at bruge mange kræfter på,« siger Henrik Ullum.

Cykler for at finde ro

Han kalder beslutningen om at takke ja til jobbet som direktør for Statens Serum Institut for den største, han har truffet i sin karriere.

»Det har været en ekstrem udvikling, og jeg er meget ydmyg og også beæret over den tillid, at jeg får lov til at stå i spidsen for noget, der er så stort og vigtigt. Det er klart, at jeg vil kæmpe med næb og kløer for at det lykkes, så man bagefter vil tænke, at det var det rigtige at vælge mig til at stå i spidsen for Statens Serum Institut,« siger Henrik Ullum.

Midt i coronakrisen har en af de store udfordringer været, at han står i en situation, hvor han er leder for 25 gange så mange ansatte, som han har prøvet tidligere. Og at han derfor har skullet ændre den måde, han leder på.

»Forskellen er, at når man leder 40 mennesker, kan man nå at spørge dem alle sammen, hvordan det går med familien. Når der pludselig er 1.000 medarbejdere, er der mange, man ikke kender, og det er selvfølgelig en udfordring. Der er jeg nu nødt til at tage skiftet, så jeg ikke kun leder direkte, men også leder gennem ledere. Og det er noget af det, jeg går og øver mig på og håber, jeg lykkes godt med,« siger Henrik Ullum.

Selvom direktørjobbet i sagens natur er koncentreret om ledelse og indebærer en stort økonomisk, kommunikativt og administrativt ansvar, er det det faglige, der er Henrik Ullums primære drivkraft – ligesom det har været for ham, siden han var en ung forsker.

»Det er på grund af det faglige, at jeg er så glad for at være i Seruminstituttet. Der bliver arbejdet med infektioner, med biobanker, med forskning, med DNA - det er simpelthen alt det, jeg har arbejdet med i min karriere. Ved at kombinere det med ledelse, kan jeg – hvis jeg er heldig og dygtig – sørge for, at det sker på en endnu større skala. Det er det, jeg synes er spændende: At jeg kan kombinere min fagfaglighed med min ledelsesrolle.«

I en travl hverdag med mange store beslutninger er det vigtigt for ham indimellem at kunne trække sig ind i sig selv og tænke sig om. Derfor cykler han flere gange om ugen de 40 kilometer fra sit hjem i Hillerød til Seruminstituttet i København og tilbage igen. En tur, der tager omkring halvanden time hver vej.

»Det kan lyde af meget tid. Men jeg har fundet ud af, at det er en god måde at finde ro og fordybelse på. Når jeg cykler, har jeg tid til at lade de svære beslutninger modne,« siger Henrik Ullum.

Han kalder cykelturen for kvalitetstid og regner med, at det også er på sadlen, at han fremover kommer til at træffe en række vigtige ledelsesbeslutninger. Han er nemlig godt tilfreds med sit travle liv, og han vil gerne fortsætte på sin post, når coronaen er overstået, og han sammen med sine godt tusind medarbejdere skal stå klar til den næste pandemi:

»Umiddelbart tænker jeg, at jeg har det job, jeg skal ende i. Jeg skal simpelthen bare lykkes med at få Seruminstituttets drømme og ambitioner til at lykkes. Så er jeg glad,« siger Henrik Ullum.