Marianne Kirkegaard har global succes som topchef: »Jeg har aldrig sagt nej tak til en mulighed« 

Det er november 2016. Marianne Kirkegaard er netop landet i London, da hendes telefon ringer. Det er kapitalfonden, som ejer den virksomhed, hun arbejder for, der har en vigtig besked. De vil gerne tilbyde hende jobbet som øverste direktør for CSM Bakery Solutions og beder hende om at rejse tilbage til Atlanta med det samme.

Marianne Kirkegaard er på det tidspunkt CCO i virksomheden, der er en af verdens førende inden for bageartikler med 8.500 ansatte og en omsætning tæt på 20 milliarder kroner.

Nu står hun og skal træffe en vigtig beslutning: Vil hun være direktør for det hele med det ansvar og det arbejdspres, som et kæmpestort oprydningsarbejde i virksomheden indebærer?

Selvfølgelig vil hun det, for Marianne Kirkegaard siger ikke nej til en udfordring. Og 24 timer senere har hun ja til posten, der blandt andet har betydet, at hun har været kåret som en af de 30 mest indflydelsesrige kvinder i det amerikanske erhvervsliv.

»Det var en stor beslutning, men jeg var vild og er vild med den kapitalfond, som ejer selskabet, så det var meget min tillid til dem og deres tillid til mig, der gjorde, at jeg sagde ja«, siger hun i Lederstof.dk’s podcast Ledelse med vilje, hvor topledere på skift fortæller om nogle af deres største beslutninger i karrieren, og hvad de har lært af dem.

Arbejdet som topchef viste sig at blive en sværere opgave end som så. Tingenes tilstand i virksomheden var værre, end Marianne Kirkegaard havde haft kendskab til, så det blev nogle intense måneder med mange arbejdstimer for at gøre noget ved den store likviditetsudfordring, virksomheden havde. Der skulle skabes tillid til medarbejdere, leverandører og investorer igen, og der skulle frasælges en del af virksomheden.

»Det var en sværere opgave, end jeg havde regnet med, men jeg har aldrig fortrudt. Jeg har aldrig lært så meget, som jeg har gjort de sidste fire-fem år, hvor jeg har haft det her job«, siger hun.

Overordnet set er Marianne Kirkegaard ikke en leder eller et menneske, der fortryder ting. Og hun er heller ikke en person, der siger nej til nye udfordringer, hvilket er en af de kvaliteter, hun selv er mest glad for.

»Jeg er super stolt over, at jeg har været modig nok til at acceptere alle de udfordringer, folk har præsenteret mig for. Jeg har aldrig sagt nej tak til en mulighed. Jeg har altid haft gode chefer og arbejdet i gode virksomheder, som konstant har været på vagt i forhold til, hvornår jeg var klar til en ny udfordring og har tilbudt mig fantastiske udfordringer igennem hele rejsen. Så dem er jeg dybt taknemmelig for«, siger hun.

Tvivl er en god ting

Modet til nye udfordringer har ført Marianne Kirkegaard verden rundt i løbet af sin karriere. Lige siden hun læste cand.merc i økonomi i Aarhus, har hun ønsket sig et internationalt job, og et trainee-forløb med en senere karriere hos industrikoncernen Unilever blev begyndelsen på adskillige rejser og bopæle i udlandet. Hun og familien begyndte med base i Danmark, men allerede tidligt i sin karriere nåede hun også at bo og arbejde i Prag, Budapest og Amsterdam.

Derfor var Marianne Kirkegaard også meget i tvivl, da hun skulle tage den første vigtige beslutning i karrieren og sige op i Unilever til fordel for et job hos Carlsberg.

»Det var meget svært for mig at forlade et sted, der ikke alene havde givet mig alle de spændende udfordringer, men hvor jeg også havde fået et kæmpe netværk og havde haft fantastiske chefer, der havde troet på mig, og som jeg ikke for noget i verden ville skuffe«, siger hun og fortsætter:

»Jeg var bange for, at jeg lod mig overtale og charmere af en promotion og ny virksomhed. De der headhuntere ved jo præcis, hvilke knapper de skal trykke på i forhold til at charmere en«.

Den tvivl du mødte der. Kan du genkende den senere hen?

»Ja. Jeg er tit i tvivl, men jeg er ikke bange for at tage en beslutning. Jeg tror, at det er godt at tvivle. Men det, der har ændret sig for mig i forhold til den gang, er, at jeg ved, at det nok skal gå, og ellers så er der et alternativ til det, jeg er i gang med at kaste mig ud i. Det vidste jeg ikke den gang, fordi det var første gang, jeg skulle forlade en virksomhed, der havde gjort alt for mig til dato«, siger hun.

Håndbagagen fyldt med kort

Det er ikke kun Marianne Kirkegaards CV, der afslører hendes lange internationale karriere.

Der gemmer sig nemlig altid noget helt særligt i hendes håndbagage, som siger meget om hende som en travl chef, der ofte er væk fra familien:

Masser af breve fra hendes to børn, der i dag er 18 og 22 år. Lige siden de var små, har især hendes datter skrevet eller tegnet kort, hun har fået med på sine rejser.

»Så når jeg sidder alene i en lounge i en lufthavn eller på et hotelværelse og har lidt ondt af mig selv, så elsker jeg at tage dem op og læse dem igennem. Dem bliver jeg ved med at gemme på. Jeg ved ikke hvorfor. Jeg er ikke religiøs eller overtroisk, men det betyder på en måde lykke for mig«, fortæller hun.

Hendes mand og to børn har været altafgørende for ikke bare hendes karriere, men også hendes lykke. Hun beskriver sig selv som meget heldig, at hun har en mand, der har haft lyst til at rejse med hende ud i verden, og som tager sig af stort set alt i familien, der ikke har med hendes job at gøre. Det ser Marianne Kirkegaard som en kæmpe fordel.

»Jeg er klar over, at jeg er møgforkælet på den konto. Hvis ikke jeg havde haft en base at komme hjem til og nyde et godt glas rødvin og løbe en tur, så havde jeg ikke nydt det så meget. Det betyder ekstremt meget, at der er ro på«, siger hun og fortsætter:

»Jeg har tit tænkt på, at hvis ikke jeg havde børn, så var jeg nok blevet skør i bolden. For så havde jeg arbejdet hele tiden. Men når man har børn, så er der jo nogle helt naturlige prioriteter. Jeg er aldrig i tvivl om, hvorvidt jeg skal bruge tid på samvær med mine børn eller en bestyrelse. Men det er klart, at hvis du spørger dem, så vil der være tidspunkter, hvor de kunne have tænkt sig mere forældretid fra min side. Det er jo en balance«.

Vil hellige sig en bestyrelseskarriere

Selvom Marianne Kirkegaard har brugt meget tid på sine forskellige lederposter gennem årene og i dag er topchef for en global virksomhed med en milliardomsætning, har det ikke stoppet hende i at takke ja til flere udfordringer. Gennem de seneste år har hun fået flere bestyrelsesposter i store virksomheder som Fertin Pharma, Pandora og Salling Group. 

Ud over lysten til at involvere sig i andre virksomheder har det også været drevet af en klar strategi om at holde netværket i Danmark og Skandinavien ved lige og lægge de første grundsten til en karriere efter direktørposten i CSM Bakery Solutions.

»Jeg drømmer om, når jeg er færdig med det her ”executive liv”, at hellige mig en bestyrelseskarriere. Det kan man ikke bestemme fra mandag til tirsdag. Det skal man i gang med tidligt. Så når jeg faser det andet liv ud, så får jeg endnu mere tid til bestyrelseskarrieren. Det er alt sammen noget, der giver mig masser af energi. Jeg er vild med de virksomheder, jeg sidder i«, siger hun.

Når overgangen sker, bliver det ikke uden et liv i udlandet, hvis Marianne Kirkegaard selv kan bestemme. Ideelt set er drømmen, at hun og hendes mand kan fortsætte med at have en base både i Atlanta og Danmark.

»Det glæder jeg mig rigtig meget til. Jeg synes, det er spændende, at jeg ikke ved præcis, hvad der sker næste år ved denne her tid«, siger hun.